Les astronomes ont trouvé une nouvelle façon de prédire la vitesse à laquelle un nuage de gaz moléculaire - une pépinière stellaire - produit de nouvelles étoiles.
Les astronomes ont trouvé une nouvelle façon de prédire la vitesse à laquelle un nuage de gaz moléculaire - une pépinière stellaire - produit de nouvelles étoiles. Une nouvelle technique a été utilisée pour reconstruire la structure tridimensionnelle d'un tel nuage de gaz.
La formation des étoiles a lieu dans d'énormes nuages de gaz et de poussière interstellaires. Si des taches se forment dans un tel nuage moléculaire où la densité est suffisamment grande, elles se contracteront davantage sous l'influence de leur propre gravité. Dès que la température et la pression au cœur d'un tel compactage sont suffisamment élevées pour que des réactions de fusion nucléaire aient lieu, l'étoile est 'née'.
Le processus de formation des étoiles est donc principalement déterminé par la distribution de densité au sein d'un nuage moléculaire. Mais pour la plupart des nuages, cette distribution n'est pas bien connue. Maintenant, cependant, trois astronomes ont mis au point une méthode pour cartographier facilement les différences de densité dans un nuage moléculaire. Ils profitent du fait que la lumière des étoiles lointaines qui brille à travers le nuage est atténuée par la poussière présente dans le nuage. Les astronomes publieront leurs découvertes cette semaine dans Science.
Les astronomes ont utilisé cette soi-disant extinction pour déterminer les différences de densité de seize nuages moléculaires proches. Ensuite, à l'aide de modèles informatiques, ils ont calculé combien d'étoiles devraient se former dans de tels nuages, et les résultats ont comparé le nombre observé d'étoiles naissantes.
De cette manière, on a découvert que seules les parties du nuage de gaz se contractent en étoiles dont la densité dépasse le seuil de 5 000 molécules d'hydrogène par centimètre cube. Cette valeur seuil observée est nettement inférieure à la « densité critique » théoriquement prédite. En d'autres termes :la formation d'étoiles démarre plus rapidement que prévu.
