Une planète ayant perdu son étoile mère peut être "adoptée" par une autre étoile, selon des simulations publiées le 20 avril dans The Astrophysical Journal.
Ces travaux, menés par Hagai Perets du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et Thijs Kouwenhoven de l'Université de Pékin, révèlent un mécanisme fascinant.
Les perturbations gravitationnelles au sein d'un système planétaire peuvent éjecter une planète dans l'espace, la transformant en "planète orpheline". Ces objets errants seraient au moins aussi nombreux que les étoiles dans la Voie lactée.
Dans les amas stellaires jeunes et denses, ces planètes peuvent toutefois être capturées par d'autres étoiles, acquérant ainsi de nouveaux "parents". Les chercheurs estiment que 3 à 6 % des étoiles d'un jeune amas stellaire s'accompagnent d'une telle planète adoptive.
Ces planètes orbitent sur des trajectoires très étendues et souvent fortement inclinées, à des distances de centaines à milliers de fois celle de la Terre au Soleil. Bien qu'aucune n'ait encore été observée directement, un système de deux planètes géantes en orbite mutuelle, découvert en 2006, pourrait résulter de ce mécanisme de capture.
