Les astronomes ont repéré quatre étoiles binaires inhabituelles grâce au télescope infrarouge UKIRT à Hawaï. Ces systèmes compacts voient deux étoiles orbiter l'une autour de l'autre en moins de quatre heures, une configuration considérée comme impossible jusqu'à présent.
Environ la moitié des étoiles de la Voie lactée appartiennent à des systèmes binaires. Elles se forment souvent proches l'une de l'autre et orbitent mutuellement dès la naissance.
Selon les modèles théoriques, deux étoiles trop rapprochées fusionneraient rapidement, expliquant l'absence de binaires avec une période orbitale inférieure à cinq heures dans les observations antérieures.
Ces découvertes concernent exclusivement des naines rouges : étoiles froides, dix fois plus petites que le Soleil et mille fois moins lumineuses.
Le mécanisme de leur compacité reste inexpliqué. Une piste : les champs magnétiques puissants des naines rouges, en s'entremêlant, pourraient freiner leur mouvement orbital et empêcher la fusion.
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