La découverte confirme que les conditions à l'origine de la Terre et du Soleil ne sont pas uniques dans l'Univers.
Pour la première fois, des astronomes ont détecté des molécules organiques complexes dans le disque protoplanétaire entourant une jeune étoile. Cette observation, réalisée avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, réaffirme que les conditions ayant donné naissance à la Terre et au Soleil ne sont pas uniques dans l'Univers (Nature, 9 avril).
Les nouvelles observations d'ALMA révèlent que le disque autour de la jeune étoile MWC 480 contient de grandes quantités de cyanure de méthyle (CH3CN), une molécule carbonée complexe. La quantité détectée suffirait à remplir tous les océans terrestres.
MWC 480 possède environ deux fois la masse du Soleil et se situe à 455 années-lumière, dans la région de formation d'étoiles du Taureau. Son disque protoplanétaire est encore à ses débuts, issu récemment de la contraction d'une nébuleuse froide et sombre composée de poussière et de gaz. Des études complémentaires avec ALMA et d'autres télescopes détermineront si des planètes se forment également ici.
Les astronomes savent depuis longtemps que ces nébuleuses froides et sombres agissent comme des "usines" efficaces produisant des molécules organiques complexes, telles que les cyanures. Le cyanure de méthyle est particulièrement intéressant, car il contient des liaisons carbone-azote essentielles à la formation des acides aminés, briques de base des protéines et des molécules fondamentales de la vie telle que nous la connaissons.
Jusqu'à présent, il restait incertain si ces molécules organiques complexes pouvaient survivre dans l'environnement énergétique intense d'un système planétaire naissant, exposé aux chocs et aux radiations. Ces observations montrent qu'elles non seulement résistent, mais prospèrent même. Cela démontre que les disques protoplanétaires constituent des environnements propices à la formation de molécules organiques complexes.
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