En orbite autour de l'étoile naine K2-18, située à 111 années-lumière dans la constellation du Lion, gravitent deux super-Terres : des planètes rocheuses massives, cousines plus imposantes de notre Terre.
« Il n'est pas encore certain que K2-18b soit une planète rocheuse avec une atmosphère mince ou une 'planète aquatique' avec une épaisse couche de glace. »
Une nouvelle analyse des données du spectrographe européen HARPS, installé à l'observatoire de La Silla au Chili, confirme cette découverte passionnante.
En 2015, le télescope spatial Kepler avait détecté K2-18b, probablement située dans la zone habitable de son étoile – là où les températures permettent la présence d'eau liquide en surface. Sa période orbitale est de 33 jours.
Les observations HARPS ont permis de mesurer sa masse grâce aux infimes variations du mouvement de l'étoile, induites par la gravité planétaire. K2-18b s'avère une super-Terre, mais sa composition exacte reste incertaine : planète rocheuse à atmosphère ténue ou monde englouti sous une couche de glace épaisse ?
L'analyse des données a révélé un second signal : une autre super-Terre de masse similaire, sur une orbite intérieure de seulement 9 jours. Ces résultats seront publiés dans Astronomy & Astrophysics en 2020.
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