Les astronomes ont révélé une structure spirale spectaculaire dans l'enveloppe gazeuse de l'étoile agonisante R Sculptoris, grâce au télescope ALMA.
Première cartographie spatiale d'une telle spirale autour d'une géante rouge, cette observation est attribuée à une compagne invisible en orbite, selon une étude publiée dans Nature.
À la fin de leur vie, les étoiles de masse inférieure à huit fois celle du Soleil deviennent des géantes rouges. Elles émettent alors un vent stellaire intense, perdant une grande partie de leur masse. Durant cette phase, des "impulsions thermiques" périodiques surviennent : des explosions brèves d'hélium en coquille autour du noyau, expulsant rapidement de la matière et formant une vaste enveloppe de gaz et de poussières. La perte de masse ralentit ensuite.
Ces impulsions, espacées de 10 000 à 50 000 ans et durant quelques centaines d'années, ont marqué R Sculptoris il y a environ 1 800 ans, sur 200 ans. Influencée par une probable étoile compagne, l'éjection gazeuse a formé une spirale élégante.
Cette prouesse a été réalisée avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, même en phase incomplète, surpassant déjà les autres instruments submillimétriques.
[]