Les étoiles Wolf-Rayet, 40 à 50 fois plus massives que le Soleil, sont extrêmement chaudes et riches en éléments lourds.
Selon des astronomes de l'Université de Chicago, notre Système solaire pourrait s'être formé à proximité d'une étoile Wolf-Rayet. Ces géantes stellaires émettent abondamment de l'aluminium, mais peu de fer, expliquant la composition inhabituelle des météorites terrestres riches en aluminium (Astrophysical Journal, 22 décembre).
La théorie dominante postule une formation il y a 4,6 milliards d'années dans le sillage d'une supernova. Cependant, ces explosions libèrent généralement fer et aluminium en proportions égales, contrairement aux météorites de notre galaxie, pauvres en fer et surenrichies en aluminium.
Les chercheurs explorent ainsi les étoiles Wolf-Rayet, qui expulsent un vent stellaire formant une dense coquille de gaz et de poussière interstellaire. De nouvelles étoiles, comme le Soleil, y naissent facilement. Selon les modélisations, 1 à 16 % des étoiles solaires se forment dans de tels environnements, sans explosion supernova ni production massive de fer.
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