Une équipe internationale de scientifiques a réalisé une première mondiale en détectant, grâce à l'un des détecteurs de neutrinos les plus sensibles au monde, les particules émises par les réactions de fusion au cœur de notre Soleil.
Ces neutrinos, issus de la fusion de deux protons (réaction proton-proton), confirment les modèles théoriques et représentent la première étape de la chaîne de réactions produisant environ 99 % de l'énergie solaire (Nature, 28 août).
Les neutrinos solaires voyagent à une vitesse proche de celle de la lumière et bombardent la Terre à raison de 100 milliards par cm² et par seconde. Cependant, leur faible interaction avec la matière les rend extrêmement difficiles à observer.
Les neutrinos proton-proton, particulièrement bas en énergie, sont les plus ardus à distinguer des signaux issus des radioactivités terrestres naturelles.
Pour surmonter ces défis, les chercheurs ont utilisé le détecteur Borexino, enfoui profondément sous les Apennins italiens. Ce dispositif repère les rares interactions neutrino-électron dans un liquide organique ultra-pur. Logé dans une sphère d'acier inoxydable de près de 14 mètres de diamètre et entouré de 1 000 tonnes d'eau, Borexino est l'un des lieux les plus exempts de rayonnement sur Terre.
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