Toutes les voitures auront-elles bientôt des panneaux solaires sur leur toit ?
En 2005, l'équipe solaire Punch Powertrain de l'Université de Louvain a construit sa première voiture solaire. Ces étudiants-ingénieurs renouvellent leur prototype tous les deux ans pour concourir au Bridgestone World Solar Challenge, le championnat mondial des voitures solaires en Australie. En octobre, la Solar Team relèvera le défi de parcourir 3 021 kilomètres exclusivement à l'énergie solaire avec son dernier modèle.
À travers ce projet, les étudiants démontrent le potentiel immense de l'énergie solaire pour les véhicules. Petit à petit, leurs prototypes commencent à ressembler à de véritables voitures de série.
Les avancées dans les panneaux solaires sont fulgurantes. Fin 2016, le Forum économique mondial (WEF) prévoyait que l'énergie solaire concurrencerait économiquement les combustibles fossiles dans les deux tiers du monde dans les années à venir.
Depuis treize ans, l'équipe suit de près ces innovations. La première voiture de 2005 disposait de 8 m² de panneaux solaires ; le nouveau modèle n'en nécessite que 2,64 m², sans compromettre la vitesse.
Les panneaux sont donc bien plus efficaces. Mais le soleil brille-t-il assez aux Pays-Bas et en Belgique ? Selon les calculs de la Solar Team, une telle voiture pourrait parcourir environ 1 500 kilomètres par an uniquement à l'énergie solaire dans ces régions. Cela reste insuffisant pour un usage quotidien.
Pour compenser les périodes nuageuses, la voiture intègre 20 kg de batteries, offrant 300 kilomètres d'autonomie à 110 km/h. Ces batteries se rechargent ensuite au soleil.
De nombreux défis subsistent avant que les panneaux solaires intégrés n'apportent une valeur énergétique significative. Les constructeurs doivent viser des modèles plus légers pour réduire la consommation. Cependant, pour beaucoup de consommateurs, l'autonomie des véhicules électriques reste un frein majeur. Actuellement, seules des batteries supplémentaires – et donc du poids additionnel – permettent d'étendre cette autonomie.
Les constructeurs automobiles entrevoient un avenir solaire. En 2006, Toyota a été pionnier en installant des panneaux solaires sur le toit de la Prius Prime, alimentant la climatisation. Plus récemment, Audi prévoit d'équiper sa e-tron de panneaux solaires, sans préciser encore leur usage.
Si les panneaux solaires se généralisent sur les toits des voitures, un immense « champ solaire mobile » émergera, générant une énergie considérable. Les batteries des véhicules pourraient alors servir de tampon pour alimenter les foyers aux heures de pointe.
Quand ces lacunes seront-elles comblées ? Qui prendra l'initiative ? Les réponses ne sont pas simples. Les panneaux solaires doivent encore devenir assez abordables pour servir de matériaux de construction, comme les tuiles solaires Tesla. En attendant, la Solar Team innove avec détermination.
