Pour la première fois, le détecteur de neutrinos Super-Kamiokande a démontré que ces particules subissent des oscillations modifiées en traversant la Terre.
Les neutrinos sont des particules élémentaires électriquement neutres, interagissant très faiblement avec la matière ordinaire, ce qui leur permet de la traverser quasi sans obstacle. Ils existent en trois saveurs : neutrino électronique, muonique et tau. Provenant principalement du Soleil, ils oscillent spontanément entre ces saveurs, rendant leur détection extrêmement challenging.
Super-Kamiokande, situé au Japon, a observé que les neutrinos solaires, après avoir oscillé dans le plasma dense du Soleil, subissent une transformation supplémentaire en traversant la matière moins dense de la Terre. La nuit, lorsque le détecteur est à l'opposé du Soleil, les neutrinos doivent franchir l'intérieur terrestre, entraînant une asymétrie jour-nuit dans les saveurs détectées. « C'est exactement ce que nous attendions », déclare Andrew Renshaw, chercheur à l'Université de Californie. « Il s'agit de la première preuve directe de l'effet de la matière sur les oscillations des neutrinos. »
La prochaine étape consistera à quantifier précisément l'impact de la matière terrestre. Cela sera crucial pour des études futures utilisant les neutrinos afin d'élucider l'asymétrie matière/antimatière dans l'Univers.
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