Les scientifiques ont mis au point une nouvelle méthode pour détecter les traces des premières étoiles de l'Univers.
Longtemps considérée comme impossible, la détection des premières étoiles primordiales pourrait bientôt devenir réalité grâce à des simulations informatiques publiées cette semaine dans Nature.
Selon les connaissances cosmologiques actuelles, l'Univers est né d'un Big Bang il y a environ 13,8 milliards d'années. Peu après, l'espace était rempli d'un gaz chaud et uniforme, à partir duquel les premières étoiles se sont formées environ 100 millions d'années plus tard.
Déterminer précisément le moment de leur naissance est ardu : leur faible rayonnement est masqué par celui de notre galaxie, la Voie lactée, et des galaxies voisines. Une observation directe est donc impossible. Cependant, les récentes simulations indiquent que ces étoiles ont laissé des signatures radio détectables dans le ciel, plus nettes que prévu.
Ces premières étoiles se sont formées lorsque des nuages de gaz se sont agglomérés, sous l'effet combiné de leur gravité et de celle de la matière noire – une substance invisible représentant 80 % de la matière de l'Univers. La matière noire interagit peu avec la matière ordinaire.
Au début de l'histoire cosmique, les collisions entre particules lumineuses et de matière noire ont créé une différence de vitesse entre elles. Cela a ralenti la formation des étoiles, les concentrant en moins d'endroits. Les simulations, en intégrant cet effet, prédisent un motif radio observable avec la prochaine génération de radiotélescopes.
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