Une équipe internationale d'astronomes a découvert des preuves solides de la formation récente de planètes dans les disques de gaz et de poussières entourant quatre jeunes étoiles.
Dirigée par Nienke van der Marel de l'Observatoire de Leiden, cette équipe a identifié des indices forts indiquant que des planètes, plusieurs fois plus massives que Jupiter, se sont récemment formées dans ces disques protoplanétaires.
Cette découverte a été réalisée grâce à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un réseau d'antennes paraboliques ultra-sensibles aux ondes radio millimétriques.
Les planètes sont détectées autour de la plupart des étoiles, mais leur processus de formation reste mal compris. Les astronomes étudient ainsi les disques de gaz et de poussières autour des jeunes étoiles pour élucider ces mécanismes.
Certains disques, appelés disques de transition, présentent un centre curieusement vide. Deux hypothèses expliquent cet "écart" : un vent stellaire intense ou un rayonnement qui disperse le gaz et la poussière, ou bien des planètes massives en orbite qui balaient le matériau.
Les images ALMA confirment que ces cavités sans poussière contiennent en réalité du gaz en quantité notable. Pour la première fois, elles révèlent un centre gazeux vide, bien plus petit que le trou de poussière.
Ces observations infirment le scénario du vent stellaire et soutiennent l'hypothèse de planètes massives nouvellement formées, qui orbitent et créent des tourbillons repoussant la poussière plus loin.
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