Deux astronomes américains ont mesuré les distances de seize naines brunes froides grâce au télescope spatial infrarouge Spitzer, permettant d'estimer précisément leurs températures et masses.
Ces objets intermédiaires entre étoiles et planètes posent des défis fascinants à l'astronomie.
Au cours des dernières années, des dizaines de naines brunes extrêmement froides ont été découvertes. Situés entre les plus petites étoiles et les plus grandes planètes, ces objets restaient difficiles à caractériser faute de données précises sur leurs distances. Les astronomes américains ont résolu ce problème en exploitant les observations de Spitzer.
Les plus froides de ces naines brunes affichent des températures de 120 à 150 °C. Bien que glaciales par rapport à la surface du Soleil (environ 5 500 °C), elles sont plus chaudes que les estimations antérieures, qui tablaient sur des températures proches de l'ambiante.
Après des milliards d'années de refroidissement, ces basses températures impliquent des masses limitées : environ 5 à 20 fois celle de Jupiter. Cela les rapproche des planètes gazeuses massives orbitant d'autres étoiles.
En orbite autour d'une étoile ordinaire, l'une d'elles passerait pour une planète. Pourtant, contrairement aux planètes formées dans un disque protoplanétaire, elles se sont formées directement à partir d'un nuage interstellaire de gaz et de poussière, à l'instar des étoiles.
