Chaque étoile naine rouge de la galaxie de la Voie lactée est probablement accompagnée d'au moins une planète. Des astronomes de l'Université du Hertfordshire en tirent cette conclusion.
Chaque étoile naine rouge de la Voie lactée est probablement accompagnée d'au moins une planète. Les astronomes de l'Université du Hertfordshire, en collaboration avec des collègues chiliens, ont analysé des mesures spectroscopiques réalisées avec des télescopes européens au Chili. Les résultats paraîtront dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Les étoiles naines rouges sont plus petites, moins lumineuses et plus froides que le Soleil. Plusieurs dizaines de « super-Terres » – des planètes deux à quatre fois plus grandes que la Terre – ont déjà été découvertes autour de naines rouges. Les astronomes britanniques en ajoutent huit nouvelles, orbitant autour de naines rouges proches du Soleil, à 15-80 années-lumière. Trois de ces planètes se situent dans la zone habitable de leur étoile hôte, où l'eau liquide peut exister en surface.
Ces découvertes proviennent d'une analyse minutieuse des données de deux spectrographes européens : UVES sur le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) à Paranal, et HARPS sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à La Silla. Ces instruments ont détecté les faibles oscillations périodiques des étoiles dues à la gravité des planètes en orbite. Les périodes orbitales des nouvelles planètes varient de deux semaines à neuf ans.
Les naines rouges représentent environ trois quarts des étoiles de la Voie lactée. Sur la base de ces résultats, les astronomes estiment qu'il est quasi certain que chaque naine rouge possède au moins une planète. L'avenir pourrait révéler des planètes plus petites et plus proches de la Terre en taille.
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