Grâce à une méthode innovante, des astronomes ont identifié dix-huit exoplanètes, c'est-à-dire des planètes orbitant autour d'étoiles autres que notre Soleil. Parmi elles, l'une est 31 % plus petite que la Terre, figurant parmi les plus minuscules jamais détectées.
Une autre candidate pourrait abriter de l'eau liquide en surface, ouvrant la porte à la possibilité de vie. Cette découverte repose sur les données du télescope spatial Kepler, qui, de 2009 à 2018, a observé la lumière de 200 000 étoiles. Chez nombre d'entre elles, la luminosité diminue périodiquement – tous les quelques jours, par exemple – avant de remonter. Ce phénomène, appelé transit, est causé par une planète passant devant son étoile et bloquant partiellement sa lumière.
Ce signal est net pour les grandes planètes, mais quasi invisible pour les petites, rendant leur détection ardue. De plus, l'ancien logiciel d'analyse de Kepler négligeait l'assombrissement des bords stellaires (limb darkening), plus prononcé pour les petites planètes : en traversant le disque périphérique de l'étoile, elles occultent moins de lumière que face au centre.
Le logiciel actualisé a permis cette percée. Les chercheurs anticipent la découverte d'une centaine d'exoplanètes supplémentaires.
