Le système solaire aurait été sévèrement perturbé par une explosion de supernova voisine lors de ses premières années d'existence.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Leiden (Pays-Bas) et de l'Académie hongroise des sciences est parvenue à cette conclusion grâce à des simulations informatiques précises. Ce scénario explique notamment l'inclinaison des plans orbitaux des planètes par rapport à l'équateur solaire et l'arrêt brusque du système solaire externe.
Le système solaire présente plusieurs particularités notables. Par exemple, le plan orbital moyen des planètes est incliné de 5,6 degrés par rapport à l'équateur du Soleil. De plus, il s'étend jusqu'à 45 fois la distance Terre-Soleil, abritant à l'intérieur la riche ceinture de Kuiper, tandis que les disques de débris autour d'autres étoiles s'étendent souvent jusqu'à 400 unités astronomiques.
Selon ces experts, ces anomalies résultent d'une supernova survenue près du jeune système solaire, alors que notre Soleil évoluait probablement dans un amas de plusieurs milliers d'étoiles.
Grâce à un logiciel de simulation développé à Leiden, les chercheurs ont déterminé que l'explosion s'est produite à une distance de 0,5 à 1,3 année-lumière, sous un angle de 35 à 60 degrés par rapport au disque protoplanétaire de poussière entourant le Soleil.
Ce n'est pas l'explosion elle-même qui a sectionné et incliné le disque de poussière, précisent-ils, mais l'onde de choc nucléaire issue des couches externes surchauffées de l'étoile explosive. Environ trente ans se sont écoulés entre l'explosion et l'arrivée de cette onde de choc. À cette époque, la Terre n'était pas encore formée, mais des traces pourraient subsister dans la composition chimique et isotopique des roches les plus anciennes du système solaire.
