Dans 1 500 ans, une étoile massive et extrêmement chaude de notre Voie lactée devrait exploser en supernova.
Dans 1 500 ans, une grande étoile extrêmement chaude de notre Voie lactée explosera. Cette prédiction repose sur les travaux de l'astronome Frank Tramper, de l'université d'Amsterdam, et de son équipe.
L'équipe a analysé six étoiles inhabituelles au bord de l'explosion. Heureusement, cette supernova n'affectera pas la vie sur Terre. Les résultats paraîtront prochainement dans la revue Astronomy & Astrophysics.
1 500 ans semblent longs à l'échelle humaine, mais en astronomie, c'est extrêmement rapide. La plupart des étoiles vivent des millions à des milliards d'années. En moyenne, une supernova éclate dans la Voie lactée tous les 50 ans, mais prédire laquelle est rare. Cette estimation précise est donc remarquable.
Les chercheurs ont étudié six étoiles de Wolf-Rayet rares. Ces étoiles, dépourvues d'hydrogène mais riches en hélium, carbone et oxygène, pesaient 40 à 60 fois la masse du Soleil à leur jeunesse. En vieillissant, elles perdent beaucoup de matière via des vents stellaires puissants.
Grâce à des modèles d'atmosphères stellaires, l'équipe a déterminé leurs propriétés clés. Ces étoiles affichent des températures de surface extrêmes, entre 150 000 et 210 000 degrés Celsius – contre 6 500 degrés pour le Soleil.
Les astronomes peuvent désormais estimer leur fin : la première explosera dans 1 500 ans, la seconde dans 2 000 ans, et la dernière dans environ 17 000 ans.
À noter : ces étoiles ont déjà explosé en réalité, mais leur lumière, bloquée par la distance, n'a pas encore atteint la Terre. Celle prévue dans 1 500 ans se trouve à 15 000 années-lumière, son explosion datant d'il y a 13 500 ans.
