Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena ont conçu Comet Hitchhiker, une technologie innovante permettant à une seule sonde spatiale de visiter plusieurs petits corps célestes du système solaire, comme des comètes et des astéroïdes.
Plutôt que des moteurs-fusées classiques pour freiner et accélérer, cette sonde utilise une « ligne de pêche » munie d'un harpon pour s'accrocher au corps céleste.
En serrant ou relâchant la ligne, le petit vaisseau atterrit aisément et peut repartir vers une nouvelle destination après un temps d'exploration.
Développé dans le cadre du programme NIAC (Innovative Advanced Concepts) de la NASA, ce concept a été présenté lors d'une conférence de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics. La ligne mesure de 100 à 1 000 kilomètres et est fabriquée en matériaux ultra-résistants comme le Zylon ou le Kevlar.
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