Une équipe internationale d'astronomes, incluant Léon Koopmans de l'Institut Kapteyn à l'Université de Groningue, a identifié une galaxie naine distante presque entièrement faite de matière noire (Nature, 19 janvier). Située à dix milliards d'années-lumière, cette galaxie s'est révélée grâce à sa gravité.
Selon les modèles actuels, les grandes galaxies comme la Voie lactée se forment par l'agrégation de nombreux petits systèmes. Des milliers de galaxies naines devraient ainsi orbiter autour de la nôtre, mais seules quelques dizaines ont été observées à ce jour.
Cela suggère que beaucoup de ces galaxies naines contiennent peu ou pas d'étoiles, agissant comme des satellites sombres autour des grandes galaxies et contribuant significativement à la matière noire de l'Univers.
Détecter ces galaxies dominées par la matière noire est extrêmement ardu. Baptisée JVASB1938+66, celle-ci a été repérée grâce au télescope Keck à Hawaï, via l'effet de lentille gravitationnelle : l'alignement parfait de deux galaxies vu de la Terre déforme l'image de la plus lointaine par la gravité de la première.
L'analyse de cette déformation révèle la masse de la galaxie-lentille, estimée ici à 113 millions de masses solaires, avec un diamètre de plusieurs milliers d'années-lumière. À titre de comparaison, la Voie lactée pèse 180 milliards de masses solaires et mesure 75 000 années-lumière de diamètre.
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