Une équipe internationale d'astronomes a observé l'explosion d'une étoile massive exceptionnellement faible et rapidement éteinte.
Cette observation révèle qu'un compagnon peu lumineux a privé l'étoile de ses couches externes, atténuant ainsi l'explosion de supernova.
Lorsqu'une étoile d'au moins huit fois la masse du Soleil épuise son carburant nucléaire, elle explose en supernova. Les couches externes sont éjectées, ne laissant qu'une étoile à neutrons compacte, vestige du noyau effondré.
« L'existence de telles supernovae "défectuelles" avait été prédite, mais c'est la première fois qu'une étude de cas aussi claire est observée. »
Habituellement, ces couches externes représentent plusieurs masses solaires. Pour la supernova iPTF14gqr, seule un cinquième de la masse du Soleil a été éjecté. Mais où est passée le reste de cette masse ?
Les astronomes concluent à un vol par un compagnon : une naine blanche, une étoile à neutrons ou un trou noir. Cela pourrait avoir laissé deux étoiles à neutrons en orbite, vouées à fusionner ultérieurement.
Rappelons que l'année dernière, des ondes gravitationnelles issues d'une collision d'étoiles à neutrons ont été détectées.
