Des astronomes ont identifié un système stellaire binaire où deux étoiles tournoient en spirale l'une vers l'autre, annonçant des conséquences cataclysmiques. La plus massive d'entre elles, déformée en forme de larme, est étirée par la gravité de sa compagne.
Cette déformation est due à une naine blanche compagnon. La découverte a été réalisée par une équipe internationale menée par l'Université de Warwick.
Le système HD 265435, situé à environ 1 500 années-lumière, associe une sous-naine chaude et une naine blanche orbitant en seulement 100 minutes. Cette période orbitale raccourcit progressivement. Dans environ 70 millions d'années, cette "danse macabre" culminera en une explosion de supernova de type Ia.
Les supernovae de type Ia proviennent de deux scénarios principaux. Dans le premier, une naine blanche accumule assez de matière d'une compagne pour dépasser 1,4 masse solaire, déclenchant une fusion nucléaire cataclysmique.
HD 265435 suit le second scénario : la naine blanche ne siphonne pas assez de matière mais fusionnera avec sa compagne. Leur masse combinée supérieure à 1,4 masse solaire provoquera une supernova. Seuls quelques systèmes binaires "pré-supernovae" étaient connus jusqu'ici.
Les observations du satellite TESS de la NASA ont permis cette détection. La naine blanche, éclipsée par la sous-naine brillante, reste invisible directement. Cependant, les variations de luminosité de la sous-naine déformée révèlent sa présence : masse similaire au Soleil mais volume inférieur à celui de la Terre. La sous-naine pèse environ 0,6 masse solaire.
Image : Vue d'artiste du système binaire HD 265435. (Université de Warwick / Mark Garlick)
