Non, Jupiter n'est pas en feu. Cette image infrarouge de la plus grande planète du système solaire peut vous rappeler un incendie dévastateur, mais les sommets des nuages de la géante gazeuse sont à environ 150 degrés sous zéro. Ce n'est pas si surprenant :Jupiter se trouve en moyenne à 780 millions de kilomètres du Soleil, soit plus de cinq fois la distance de la Terre.
Le rayonnement infrarouge est un rayonnement thermique. Les couches supérieures froides de l'épaisse atmosphère de la planète sont donc sombres sur cette image artificiellement colorée. Cela montre immédiatement que les bandes nuageuses allongées de Jupiter – les soi-disant bandes et zones – sont alternativement chaudes et froides. Cette température est directement liée à la hauteur des nuages dans l'atmosphère :plus ils sont profonds, plus ils sont chauds.
Un grand ovale sombre peut être vu dans le centre inférieur gauche de la photo. C'est la fameuse Grande Tache Rouge dans l'atmosphère de Jupiter. C'est un gigantesque cyclone qui s'élève à des kilomètres au-dessus de la couverture nuageuse environnante et a donc une température très basse. La Grande Tache Rouge tire son nom de la couleur rouge orangé ou rose saumon des photos prises en lumière visible. Il y a des vitesses de vent de plus de 600 kilomètres par heure; le système de tempête existe depuis au moins 350 ans.
L'image thermique détaillée de Jupiter a été prise avec l'imageur NEAR-InfraRed du télescope Gemini North de 8 mètres sur le Mauna Kea, à Hawaï. L'image Gemini montre des détails d'une taille de 500 kilomètres. Les chercheurs planétaires comparent des photos infrarouges avec des images réalisées en lumière visible ou dans des longueurs d'onde ultraviolettes. De cette façon, ils en apprennent davantage sur la structure de l'atmosphère de la planète et peuvent cartographier les systèmes nuageux en trois dimensions.
Au bord de la Grande Tache Rouge, par exemple, il semble y avoir des trous dans la couverture nuageuse :les structures orange vif. Ils offrent une vue sur des nuages plus profonds de gouttelettes d'eau. Également dans l'hémisphère nord de la planète, sous la structure brillante allongée, de telles zones «chaudes» relativement petites peuvent être vues. Ils sont probablement créés par de puissants courants d'air descendants.
