Les radioastronomes maîtrisent déjà le concept d'un « télescope » de la taille de la Terre. En astronomie optique, cette idée reste futuriste... ou pas ? Selon David Kipping, astronome à l'université de Columbia, il serait possible d'exploiter l'atmosphère terrestre comme une immense lentille.
Comme une lentille, l'atmosphère dévie la lumière stellaire. Les calculs de Kipping révèlent que la lumière d'un objet distant effleurant la surface terrestre se focalise à 85 % de la distance Terre-Lune.
En théorie, un télescope positionné à ce point agirait comme un oculaire. Hélas, il subirait encore les turbulences et nuages de la basse atmosphère, pires que sur Terre.
Une alternative prometteuse : la lumière traversant la stratosphère se concentre à 1,5 million de kilomètres, zone calme et sans nuages. Un télescope de 1 mètre là-bas amplifierait la lumière d'un facteur 22 500, équivalent à un instrument de 150 mètres de diamètre.
Baptisé « Terrascope », ce système ne produirait pas d'images nettes, mais excellerait pour détecter des objets faibles ou des variations de luminosité mineures, comme de petits astéroïdes ou exoplanètes transitant devant des étoiles brillantes.
Pour éviter l'éblouissement par la Terre, un coronographe masquerait son disque. Il faudrait aussi contrer la faible lueur atmosphérique et la variabilité qui disperse la lumière en motifs diffus.
Le projet de Kipping, intrigant, reste à concrétiser. Détails dans son article sur arXiv et une vidéo explicative sur YouTube.
