Les astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont imaginé les ingrédients et processus ayant conduit à la planète habitable que nous connaissons sous le nom de Terre, sous la forme amusante d'une recette de cuisine.
Les petites exoplanètes, d'un diamètre allant jusqu'à environ 34 000 kilomètres (2,7 fois celui de la Terre), ressemblent souvent à notre planète, avec un noyau métallique et un manteau rocheux. Ces conclusions proviennent de mesures précises de leurs masses.
Les dimensions de ces exoplanètes sont déduites des transits planétaires, lorsque l'étoile hôte est occultée par la planète vue depuis la Terre. Pour déterminer leur composition, il faut aussi connaître leur masse, calculée à partir des oscillations stellaires qu'elles induisent.
Ces oscillations infimes ont été mesurées avec une grande précision grâce au spectrographe HARPS-North, installé sur le télescope italien Galileo à La Palma. Par exemple, Kepler-93b, 1,5 fois plus grande que la Terre, a une masse équivalente à quatre masses terrestres, lui conférant une densité similaire et une composition rocheuse et métallique.
Selon Courtney Dressing du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, la majorité des petites exoplanètes aux masses précisément mesurées suivent la même "recette" que la Terre. (gs)
Brasser une Terre
Pour illustrer cette idée de manière ludique, les astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont rédigé une recette pour préparer un modèle réduit de la Terre :
Ingrédients
- 1 tasse de magnésium
- 1 tasse de silicium
- 2 tasses de fer
- 2 tasses d'oxygène
- ½ cuillère à café d'aluminium
- ½ cuillère à café de nickel
- ½ cuillère à café de calcium
- ¼ cuillère à café de soufre
- Une éclaboussure d'eau apportée par des astéroïdes
Préparation
Mélangez tous les ingrédients dans un bol, formez une boule et placez-la délicatement dans la zone habitable autour d'une jeune étoile. Chauffez jusqu'à ce que le mélange devienne une boule blanche incandescente. Laissez cuire plusieurs millions d'années. Refroidissez jusqu'à ce que la couleur passe du blanc au jaune, puis au rouge, formant une croûte dorée. La boule ne brille plus. Versez un filet d'eau. Assaisonnez avec des composés organiques. La boule rétrécira légèrement avec la formation de vapeur, nuages et océans. Reposez plusieurs millions d'années. Avec un peu de chance, une fine couche de vie apparaîtra en surface. (ks)
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