SpaceX innove avec un test ambitieux : après le lancement, le premier étage propulsif de sa fusée doit atterrir en douceur sur une plateforme flottante dans l'océan Atlantique.
Un cargo spatial sans pilote en route vers l'ISS. Une mission à double enjeu, au-delà du simple voyage orbital. SpaceX tente l'impossible : poser le premier étage sur un drone ship océanique. "Chances de succès limitées à 50 % maximum", admet l'entreprise.
MISE À JOUR : Le test est reporté à vendredi suite à un problème technique survenu mardi.
En cas de réussite, les fusées réutilisables pourraient transformer l'accès à l'espace, réduisant coûts et augmentant la cadence des lancements. Contrairement aux navettes spatiales, désormais obsolètes, cette technologie promet des économies substantielles en ressources et argent.
La Falcon 9 décollera de Cap Canaveral (Floride) initialement prévue mardi 6 janvier à 00h18 CET. À T+2 minutes et 80 km d'altitude, le premier étage se sépare, ayant fourni la poussée initiale. Traditionnellement, il s'écrase ou est récupéré en mer ; désormais, un atterrissage précis est visé.
Pour ce test, un drone ship navigue en Atlantique. L'atterrissage doit viser le centre du pont (100 m de long, 60 m de large), ballotté par les vagues. Un défi technique majeur. (ANP)
Suivez la mission en direct sur NASA TV.
Petit budget pour l'espace
Les scientifiques spatiaux envient les océanographes ou géophysiciens, partis en expéditions régulières. L'espace reste coûteux et rare. Les vols commerciaux changeront la donne : accès fréquent et abordable pour expériences en orbite.
Agences comme la NASA, JAXA, ESA, universités et entreprises bénéficieront de cette démocratisation.
Entreprises comme XCOR Aerospace, Virgin Galactic, Armadillo Aerospace, Masten Space Systems et Blue Origin développent des vaisseaux suborbitaux réutilisables. Réduction des coûts = plus de vols, révolution comparable au PC en informatique.
La NASA réalise 20-25 vols suborbitaux/an. Virgin Galactic vise un vol quotidien, transportant 6 conteneurs ou scientifiques : ~2 000 expériences/an.
Virgin Galactic rivalise avec XCOR Aerospace (4 vols/jour prévus). Impacts majeurs : biologie (effets microgravité), accès à la m Ésosph ère (50-90 km, "ignorosphère"), étude de sprites rouges et blue jets.Coûts : Virgin Galactic ~200 000 $ par passager/charge (1/10e d'une fusée jetable) ; XCOR/Armadillo ~100 000 $.
Avantage clé : chercheurs emportent leurs instruments pour expériences in situ, comme en labo terrestre.
Déjà des réservations. Bientôt, vols suborbitaux quotidiens comme les fusées-sondes des années 1950.
Se greffer
Coûts NASA ont doublé : Pegasus de 15 à 40 M$ ; Atlas-V de 150 à 350 M$.
SpaceX Falcon : développé à moindre coût que la tour de lancement Atlas.Économies potentielles : 2-3 milliards $ sur 5 ans avec Falcon Heavy.
Autre astuce : piggyback sur vols commerciaux (ex. Iridium). Coûts divisés par 10 pour petites charges.
Vers la Lune et au-delà
Lunar X Prize attire 20 équipes pour atterrir un rover commercial sur la Lune.
Moon Express, Astrobotic : missions payantes pour scientifiques (10 M$ vs 1 milliard gouvernemental).
SpaceX adapte Dragon pour Mars : coûts réduits de centaines de millions. (D'après Eos, 2013, n°4)
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