Les astronomes ont annoncé la découverte de huit nouvelles exoplanètes situées dans la zone habitable de leur étoile, où l'eau liquide pourrait exister en surface.
Parmi ces huit planètes, deux se distinguent par leur ressemblance exceptionnelle avec la Terre. Ces découvertes ont été présentées lors de la 225e réunion de l'American Astronomical Society.
Ces exoplanètes ont été détectées par le télescope spatial Kepler de la NASA. Ce dernier identifie les planètes en observant les légères diminutions périodiques de la luminosité des étoiles, causées par le passage d'une planète devant son étoile (méthode des transits). Grâce à cette technique, Kepler a déjà confirmé plus d'un millier d'exoplanètes.
Les deux candidates les plus similaires à la Terre sont Kepler-438b et Kepler-442b. Elles orbitent autour d'étoiles naines rouges, plus petites et plus froides que notre Soleil. Kepler-438b a une période orbitale de 35 jours et se trouve à 470 années-lumière de la Terre ; Kepler-442b, avec 112 jours, est à 1 100 années-lumière. Kepler-438b est 12 % plus grande que la Terre, et Kepler-442b environ 30 % plus grande, ce qui suggère qu'elles sont probablement rocheuses.
Cependant, l'habitabilité réelle reste incertaine. Elle dépend de nombreux facteurs au-delà de la distance à l'étoile, comme l'atmosphère ou l'activité stellaire. Les naines rouges sont notamment sujettes à des éruptions intenses qui pourraient stériliser leurs planètes proches.
L'une des grandes questions scientifiques de 2015 était : Les astronomes découvriront-ils la vie extraterrestre cette année ? Kepler a démarré l'année en fanfare.
