Le Next-Generation Transit Survey (NGTS) détecte les exoplanètes par leur passage devant leur étoile hôte, provoquant une légère atténuation de sa lumière.
Un nouvel instrument a été mis en service à l'observatoire européen de Paranal, au nord du Chili : le Next-Generation Transit Survey (NGTS). Il recherche les exoplanètes qui, vues de la Terre, passent devant leur étoile mère et atténuent légèrement sa luminosité. Cette installation vise à découvrir des planètes de la taille de Neptune et plus petites.
Le NGTS est composé de douze petits télescopes, chacun doté d'une ouverture de 20 centimètres. Le système surveille de manière autonome la luminosité de centaines de milliers d'étoiles relativement brillantes dans le ciel austral. Pour détecter les transits planétaires, la luminosité des étoiles est mesurée avec une précision d'un pour mille. Les candidats potentiels sont ensuite analysés en détail avec des télescopes plus grands, comme le Très Grand Télescope (VLT) voisin.
L'un des objectifs principaux est de trouver de petites planètes orbitant autour d'étoiles suffisamment brillantes pour mesurer leur masse. Cela permet de calculer leur densité, révélant des indices sur leur composition. Dans certains cas, les atmosphères planétaires peuvent être étudiées : lors d'un transit, une partie de la lumière stellaire traverse l'atmosphère de la planète, laissant une signature mesurable.
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