Avec son jumeau de l'hémisphère nord, ce télescope scrute minutieusement le ciel à la recherche d'astéroïdes menaçant notre planète.
Dans le cadre des efforts mondiaux pour identifier les objets géocroiseurs, le télescope de banc d'essai 2 (TBT2) de l'Agence spatiale européenne (ESA) a été mis en service à l'observatoire La Silla de l'ESO, au Chili. Associé à son homologue TBT1 situé à la station au sol Cebreros en Espagne, le TBT2 teste le matériel et les logiciels destinés au futur réseau de télescopes "Flyeye" de l'ESA. Ce réseau autonome suivra les objets se déplaçant rapidement dans le ciel, en rapportant quotidiennement leurs positions et propriétés via un logiciel dédié.
Le télescope de 56 cm à La Silla agit comme précurseur du réseau Flyeye, démontrant la fiabilité du système.
Bien que rares, les impacts majeurs d'astéroïdes sur Terre ne sont pas impossibles. Notre planète a été bombardée pendant des milliards d'années par des objets de toutes tailles. L'explosion d'un astéroïde au-dessus de Tcheliabinsk en 2013, qui a blessé environ 1 600 personnes, rappelle la menace des objets "proches". Les gros astéroïdes sont bien surveillés, mais de nombreux petits objets non détectés pourraient causer des dégâts importants en zones peuplées.
Le TBT et le futur réseau Flyeye scanneront le ciel nocturne pour détecter ces menaces, renforçant la capacité européenne à identifier les objets potentiellement dangereux approchant de la Terre.
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