Des astronomes néerlandais démontrent qu'un nouveau type de télescope pourrait révéler des indices de vie extraterrestre dans les 25 prochaines années.
Un nouveau télescope terrestre pourrait détecter des signes de vie extraterrestre dès les 25 prochaines années. C'est ce qu'affirme une équipe d'astronomes néerlandais dans The Astrophysical Journal.
Les gaz produits par les organismes vivants peuvent, en principe, être observés dans les atmosphères des exoplanètes – ces planètes orbitant autour d'étoiles autres que notre Soleil. Cette idée, explorée dès les années 1960, s'appuie aujourd'hui sur une technique d'observation novatrice utilisant des collecteurs de flux abordables : de grands télescopes à réflexion qui ne produisent pas d'images nettes, mais réalisent une spectroscopie précise.
Depuis des décennies, les astronomes spéculent sur la possibilité que les observations d'exoplanètes fournissent des preuves de vie extraterrestre. Sur Terre, environ 20 % de l'atmosphère est composée d'oxygène, produit en grande quantité par les plantes via la photosynthèse. Sans ce processus biologique, l'oxygène disparaîtrait rapidement par oxydation. Détecter de l'oxygène dans l'atmosphère d'une exoplanète semblable à la Terre pourrait ainsi indiquer une vie extraterrestre.
Jusqu'à présent, de telles observations nécessitaient des télescopes spatiaux, l'oxygène terrestre perturbant les mesures au sol. Les projets européens et américains comme Darwin ou le Terrestrial Planet Finder (TPF) sont en attente depuis des années, rendant improbable leur lancement dans les 25 prochaines années.
Une équipe de l'Université de Leiden et de l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON montre que des observations terrestres sont possibles grâce à une technique ingénieuse. « Pour distinguer l'oxygène d'une exoplanète de celui de notre atmosphère, il faut mesurer très précisément les longueurs d'onde des raies d'absorption », explique Ignas Snellen (Observatoire de Leiden). « En raison de la vitesse relative élevée de la planète par rapport à la Terre, les raies d'oxygène subissent un décalage Doppler et ne coïncident pas avec celles de notre atmosphère. Ainsi, le télescope n'a pas besoin d'être spatial, ce qui représente une énorme économie de coûts. »
L'équipe démontre que l'oxygène d'une exoplanète jumelle de la Terre, vue en transit devant une naine rouge (étoile plus froide et petite que le Soleil), pourrait déjà être détecté avec le futur Extremely Large Telescope européen (E-ELT). « Mais cela nécessite de la chance », tempère Remco de Kok (SRON), co-auteur. « L'E-ELT n'est probablement pas assez grand si la vie extraterrestre n'est pas très proche et fréquente. »
L'équipe préconise donc le développement de collecteurs de flux. Pour la spectroscopie d'étoiles brillantes et de leurs planètes, seuls de grands miroirs de qualité moindre sont requis, à un coût bien inférieur. « Avec plusieurs tels collecteurs, couvrant une surface équivalente à quelques terrains de football, nous pourrions réaliser une étude statistique de la vie extraterrestre autour des étoiles voisines. C'est encore loin, mais réalisable d'ici 25 ans », conclut Ignas Snellen.
