Le télescope spatial européen Herschel tire sa révérence. Lancé en 2009 par l'Agence spatiale européenne (ESA), il a épuisé son hélium liquide le lundi, rendant impossible son fonctionnement optimal.
"Herschel ferme les yeux sur l'univers", annonce l'ESA. Cette fin était anticipée depuis deux mois, lorsque les réserves d'hélium, essentiel pour maintenir les instruments à des températures cryogéniques et capturer des images nettes, ont commencé à s'épuiser. Lundi, une hausse brutale des températures à bord a marqué la fin de sa vie opérationnelle.
Au cours de sa mission de quatre ans, Herschel a produit des dizaines de milliers d'images inédites, révélant la formation des premières structures cosmiques : nuages de gaz s'agrégeant pour former étoiles, planètes et galaxies dans les jeunes années de l'Univers.
Contrairement à d'autres satellites, Herschel ne réentrera pas dans l'atmosphère. Positionné à 1,5 million de kilomètres de la Terre, il orbitera indéfiniment autour du Soleil comme un débris spatial inoffensif.
Développé à Noordwijk (Pays-Bas), avec un instrument originaire de Groningue, Herschel a été lancé conjointement avec le télescope Planck. Le programme des deux sondes a coûté environ 2 milliards d'euros à l'Europe.
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