Des scientifiques ont séquencé le génome complet d'un chasseur-cueilleur européen vieux de 7 000 ans, prénommé La Braña 1. Il présentait des yeux bleus, une peau foncée et un système immunitaire particulièrement résistant.
La Braña 1 est l'homme dont les restes ont été découverts dans la grotte de La Braña-Arintero, près du village montagnard de Valdelugueros, dans le nord de l'Espagne. Des équipes espagnoles et danoises ont analysé l'ADN extrait de ses os, obtenant ainsi le premier génome complet d'un chasseur-cueilleur européen.
Les généticiens ont immédiatement noté une combinaison rare aujourd'hui : yeux bleus et peau foncée. Des études suggèrent que cette caractéristique n'était pas exceptionnelle chez les chasseurs-cueilleurs européens de l'époque. Les populations du sud de l'Europe actuelles ont une peau intermédiaire, adaptée à une meilleure absorption de la vitamine D via la lumière solaire.
La couleur de peau liée au régime alimentaire
Carlos Lalueza-Fox, de l'Université de Barcelone, explique dans Science que ces chasseurs-cueilleurs obtenaient leur vitamine D principalement de la viande consommée en grande quantité. La peau plus claire serait apparue plus tard, avec l'agriculture, lorsque les régimes riches en glucides ont rendu la synthèse cutanée de vitamine D plus cruciale. « Ce n'était peut-être pas la latitude, mais le régime alimentaire qui déterminait la pigmentation », souligne-t-il.
La Braña 1 n'était pas encore agriculteur : ses gènes pour la digestion du lactose et de l'amidon étaient sous leur forme ancestrale. Ces adaptations ne sont apparues qu'avec l'arrivée de l'agriculture, il y a environ 8 500 ans, depuis le Moyen-Orient via la Grèce et la Bulgarie.
Résistance au paludisme et autres maladies
L'agriculture a favorisé l'émergence de maladies comme la tuberculose ou le paludisme, liées à la domestication animale. Sur 40 gènes immunitaires analysés, 24 chez La Braña 1 sont identiques à ceux des Européens modernes, indiquant une défense robuste. Les pathogènes auraient pu se propager en Europe avant les agriculteurs.
Enfin, son génome montre des similitudes avec celui d'un enfant de 24 000 ans du site sibérien de Mal'ta et d'un chasseur-cueilleur scandinave, témoignant d'une population européenne unie génétiquement et culturellement. L'étude a été publiée dans Nature en 2014.
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