Le dernier projet scientifique retenu par l'Agence spatiale européenne (ESA) est le satellite Biomass, conçu pour cartographier la biomasse des forêts à l'échelle mondiale.
Biomass a obtenu le feu vert du comité consultatif de l'ESA, devançant deux autres propositions : CoReH2O, axé sur l'eau et les glaciers, et PREMIER, dédié à l'étude des gaz et de la radioactivité dans la troposphère et la stratosphère. L'approbation finale est attendue début mai.
Ce satellite utilisera des ondes radio P-band pour mesurer la hauteur, la densité et la biomasse totale des zones boisées planétaires. Bien que la technologie P-band ne soit pas nouvelle – elle était réservée à des usages militaires jusqu'en 2004 –, c'est la première fois qu'un satellite de recherche l'emploie.
D'un coût de 420 millions d'euros, Biomass devra désactiver son radar au-dessus de l'Europe et de l'Amérique du Nord en raison de contraintes réglementaires. Les forêts de ces régions ayant déjà été étudiées en détail, cela n'impacte pas significativement le projet. Priorité sera donnée aux forêts de Sibérie et de Chine.
Shaun Quegan, chef de l'équipe consultative Biomass, se félicite de cette décision : « Non seulement nous cartographierons les pertes de carbone dues à la déforestation, mais nous pourrons aussi évaluer l'efficacité du reboisement », explique-t-il à ScienceInsider en 2020. « Nous verrons des choses inédites auparavant. » (ma)
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