Imaginez capturer un astéroïde et le placer en orbite autour de la Lune : cela évoque la science-fiction, mais la NASA y travaille sérieusement.
La NASA envisage de capturer un astéroïde et de le placer en orbite lunaire. Cette initiative s'inscrit dans ses objectifs ambitieux : une mission habitée vers Mars d'ici 2030 et une visite d'astéroïde avant 2025. En rendant l'astéroïde accessible en orbite lunaire, la NASA simplifie grandement cette exploration.
Poursuivre une capsule habitée pour atterrir sur un astéroïde en mouvement reste trop complexe aujourd'hui. En revanche, étudier un échantillon stable en orbite lunaire est bien plus réalisable.
La technologie actuelle permet déjà de capturer un astéroïde de petite taille, environ 7 mètres de diamètre – pesant jusqu'à 500 tonnes, loin des géants d''Armageddon'. Un vaisseau non habité, prévu pour 2019, utiliserait un système de capture innovant pour le remorquer en orbite lunaire.
Le président Barack Obama soutenait ce projet avec un budget initial de 100 millions de dollars.
Si la mission réussit – identifier un candidat idéal n'être pas simple –, des astronautes pourraient le visiter dès 2021, anticipant l'échéance. Les études sur les astéroïdes révéleront des secrets sur l'origine de l'univers et prépareront la mission martienne de 2030.
