Un astéroïde récemment découvert, baptisé 2021 PH27, possède une période orbitale exceptionnelle de seulement 113 jours autour du Soleil. Seul Mercure, avec ses 88 jours, orbite plus rapidement dans notre système solaire.
L'astronome Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution for Science à Washington D.C., a identifié cet objet rocheux d'environ un kilomètre de diamètre. Son orbite elliptique instable le rapproche des trajectoires de Mercure et Vénus, augmentant le risque de collision avec l'une de ces planètes dans quelques millions d'années.
Selon Sheppard, 2021 PH27 provient probablement de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et a été progressivement déplacé vers son orbite actuelle par l'influence gravitationnelle des planètes intérieures. Il est aussi possible qu'il s'agisse d'une comète épuisée venue des confins du système solaire.
À son périhélie, la température à sa surface pourrait atteindre 500 °C, assez pour fondre le plomb. Des études complémentaires analyseront sa composition et sa résistance à ces conditions extrêmes.
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