Les naines blanches peuvent sembler plus jeunes que leur âge réel. Cette découverte résulte d’observations du télescope spatial Hubble sur celles de l’amas globulaire M13, dans la constellation d’Hercule.
Image : Images Hubble des amas globulaires M13 (à gauche) et M3. (ESA/Hubble & NASA, G. Piotto et al.)
Les naines blanches sont les restes compacts et en refroidissement d’étoiles semblables au Soleil. À la fin de leur vie, ces étoiles éjectent leurs couches externes sous forme de nébuleuse planétaire, cessant toute fusion nucléaire en leur cœur. Plus elles vieillissent, plus leur surface refroidit et leur luminosité diminue.
Dans l’ancien amas globulaire M13, des naines blanches inattendument brillantes et chaudes ont été détectées. Des réactions stables de fusion nucléaire se produisent encore à leur surface, transformant l’hydrogène en hélium.
Hubble a analysé plus de 700 naines blanches dans M13 et M3. Seules des naines blanches « normales » sont observées dans M3. Cette différence s’explique probablement par la plus grande abondance d’étoiles chaudes dans M13.
L’évolution précise de ces naines blanches à « apparence jeune » reste à élucider. Des études futures sur d’autres amas globulaires pourraient clarifier ce phénomène. Il est clair toutefois que température et luminosité seules ne suffisent pas à estimer l’âge d’une naine blanche.
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