Le champ magnétique du Soleil s'est entièrement inversé cette semaine. Le pôle nord est désormais le pôle sud, et vice versa.
Ce phénomène remarquable, qui se produit tous les 11 ans environ, marque le pic du cycle solaire de 25 ans.
L'inversion des pôles magnétiques solaires n'est pas soudaine : les pôles s'affaiblissent progressivement jusqu'à atteindre zéro, avant de se reformer à l'opposé. Le physicien solaire Todd Hoeksema, de l'université de Stanford, avait prédit ce basculement dès début août, estimant qu'il surviendrait dans les mois suivants.
Selon la NASA, l'héliosphère solaire – le domaine d'influence magnétique du Soleil – s'étend sur des milliards de kilomètres au-delà de Pluton, surpassant les sondes Voyager 1 et 2, et frôlant l'espace interstellaire.
Sur Terre et dans tout le système solaire, cette inversion peut entraîner une météo spatiale agitée : éruptions solaires accrues et particules énergétiques, visibles sous forme d'aurores boréales spectaculaires.
Le champ magnétique terrestre s'inverse également, mais plus rarement, tous les 200 000 à 300 000 ans. Si cela se produisait bientôt, les boussoles pointeraient vers le sud au lieu du nord.
La NASA a cartographié l'évolution des champs magnétiques solaires de janvier 1997 à décembre 2013.
