Des astronomes ont identifié un système stellaire triple exceptionnel.
À environ 4 200 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Taureau, un pulsar milliseconde en rotation rapide orbite avec deux naines blanches.
La naine blanche la plus légère tourne autour du pulsar en 1,67 jour, tandis que la plus massive gravite autour du duo en 327 jours sur une orbite plus étendue. Cette découverte, publiée en ligne dans Nature, sera présentée lundi lors de la 223e réunion de l'American Astronomical Society à Washington, D.C.
Pour la première fois, un système triple incluant un pulsar milliseconde est observé. Cette étoile à neutrons ultra-compacte effectue 366 rotations par seconde, accélérée par un transfert de matière d'un compagnon stellaire.
Baptisé PSR J0337+1715, ce système unique servira à tester le principe d'équivalence forte de la relativité générale d'Einstein. Selon ce principe, la naine blanche externe influence gravitationnellement les deux objets internes de manière identique. Des théories alternatives prédisent des écarts subtils, détectables via les timings précis des impulsions radio du pulsar.
Selon Ed van den Heuvel (Université d'Amsterdam) et Thomas Tauris (Max-Planck-Institut für Radioastronomie, Bonn), publiés dans Astrophysical Journal Letters, ce système représente l'étape finale d'une évolution complexe. Il a traversé une phase d'enveloppe commune, une explosion de supernova formant l'étoile à neutrons, et deux phases de géante rouge avec transferts de matière, aboutissant aux deux naines blanches actuelles. (gs)
