Des chercheurs de l'Université d'Hawaï révèlent que l'eau est présente sur Terre depuis la formation de notre planète, il y a 4,6 milliards d'années.
Cette découverte, publiée dans la revue Science, repose sur l'analyse de roches anciennes.
Environ deux tiers de la surface terrestre sont recouverts d'eau. Depuis longtemps, les scientifiques débattent de son origine : était-elle présente dès la naissance de la Terre, ou apportée plus tard par des comètes et astéroïdes ?
De nouvelles analyses de roches primitives d'Islande et du nord du Canada penchent pour la première hypothèse. La composition isotopique des traces d'eau piégées dans ces roches ne correspond pas à celle des comètes.
Une molécule d'eau est formée d'un atome d'oxygène et de deux d'hydrogène, mais parfois un hydrogène est remplacé par du deutérium, son isotope plus lourd. Le rapport deutérium/hydrogène varie selon les corps célestes, révélant l'origine de l'eau.
Ces roches contiennent très peu de deutérium, contrairement à la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Cela prouve que l'eau n'est pas arrivée après le refroidissement de la Terre, mais provenait déjà du matériau primordial qui l'a formée.
Bien que beaucoup d'eau primordiale se soit évaporée dans l'espace lors de la formation planétaire, celle d'aujourd'hui en est le vestige.
