L'Orion, la nouvelle capsule spatiale américaine, a réalisé avec succès son premier vol d'essai le vendredi 5 décembre 2014. L'atterrissage s'est déroulé à 17h29 heure néerlandaise, avec un amerrissage dans l'océan Pacifique, à l'ouest du Mexique. Trois parachutes rouges et blancs ont assuré une descente parfaitement contrôlée.
Successeur de la navette spatiale, Orion a été lancé à 13h07 GMT depuis la base de Cap Canaveral en Floride, au lever du soleil. « C'est l'aube d'Orion et le début d'une nouvelle ère dans les voyages spatiaux », a déclaré le contrôle de vol.
Durant ce vol inhabité, la capsule sans équipage a atteint une altitude de 5 800 kilomètres. En quatre heures, elle a effectué près de deux orbites terrestres, une prouesse inédite depuis plus de quarante ans pour un vaisseau conçu pour des missions habitées.
Ce test visait à valider les systèmes principaux, permettant aux ingénieurs d'identifier les ajustements nécessaires. Le prochain vol est prévu en 2017 ou 2018, suivi d'une mission lunaire inhabituée. À terme, Orion transportera des astronautes vers la Lune et Mars.
Initialement programmé jeudi, le lancement a été reporté après quatre arrêts du compte à rebours : intrusion d'un navire dans la zone de sécurité, vents trop forts et défaut sur une vanne du réservoir de carburant.
