La tuberculose n'est en aucun cas une maladie du passé. Elle avance lentement mais sûrement, aussi avec nous.
La tuberculose, la mort blanche, la consomption... La maladie évoque des images d'écrivains et d'artistes affaiblis du XIXe siècle, qui passent leurs derniers jours dans une station thermale, crachant du sang en permanence. Mais la tuberculose n'est en aucun cas une maladie du passé. Elle avance lentement mais sûrement, aussi avec nous.
L'incidence de la tuberculose en Belgique est assez stable ces dernières années, avec environ 9,5 cas pour 100.000 habitants par an (chiffres 2011, registre de la tuberculose). L'augmentation des infections à la tuberculose se produit principalement dans les grandes villes, ce qui est dû à l'augmentation de la population immigrée. Chaque année, Bruxelles compte une trentaine de cas pour 100.000 habitants (31,4 en 2011), et aussi à Liège (35,8), Anvers (19,2) et Charleroi (19,2) l'incidence est considérablement plus élevée que dans toute la Belgique. .
Le gouvernement fédéral prend maintenant des mesures pour freiner la progression des maladies infectieuses respiratoires dans les grandes villes. Les médecins sont invités à se méfier davantage des plaintes qui rappellent la tuberculose. Mais la mesure la plus marquante est la réouverture d'un sanatorium, tel qu'il existait jusque dans les années 1980, à l'hôpital Saint-Pierre de Bruxelles.
Renaissance
Depuis une trentaine d'années, la tuberculose dans le monde occidental semblait maîtrisée grâce à l'amélioration des conditions de vie et de travail et au développement des antibiotiques. La maladie était également moins fréquente dans certains pays du tiers monde. L'intérêt pour la tuberculose s'est progressivement affaibli, mais l'optimisme semble prématuré.
Un tiers de la population mondiale est infectée par la tuberculose, mais seuls 10 % tombent également malades
La tuberculose est actuellement l'une des pires épidémies du monde en développement. La maladie a également été observée plus fréquemment en Occident ces dernières années. Les raisons de cette avancée sont recherchées dans la pauvreté croissante des villes - avec pour corollaire malnutrition et mauvaise hygiène -, l'épidémie de sida et l'abus de drogues et d'alcool, qui minent la résistance, et la migration vers l'Occident des pays où la tuberculose est fréquente. .
Chaque année, 1,5 million de personnes dans le monde meurent de la tuberculose. La plupart des victimes ont entre 15 et 44 ans et appartiennent donc à la tranche d'âge la plus productive. Il y a actuellement quinze à vingt millions de patients tuberculeux et huit à dix millions de nouveaux s'y ajoutent chaque année. Environ une personne sur dix est également infectée par le virus du sida. Les personnes séropositives sont beaucoup plus sensibles à la tuberculose, et la tuberculose est également l'une des principales causes de décès pour elles. Les deux virus accélèrent la progression de l'autre. Sans traitement, la moitié des patients tuberculeux meurent. Cependant, il n'y a aucune raison de paniquer avec nous pour le moment.
Dans le passé, la tuberculose était plus fréquente chez les personnes âgées et impliquait souvent la réactivation d'anciens bacilles dormants. Aujourd'hui, la tuberculose est plus fréquente chez les jeunes. Cela est principalement dû à l'augmentation de la population immigrée. La résistance aux antibiotiques de la tuberculose n'est pas non plus un problème majeur dans nos régions. Le nombre de cas de tuberculose multirésistante est resté presque constant au cours des dix à quinze dernières années, à l'exception de quelques fluctuations mineures.
En Europe de l'Est et dans de nombreux pays en développement, en revanche, le nombre de cas de tuberculose pharmacorésistante augmente à un rythme alarmant depuis plusieurs années maintenant. À long terme, la résistance là-bas peut également constituer une menace pour nous.
Toux contaminée
Mycobacterium tuberculosis est le principal agent causal de la tuberculose pulmonaire. Mais ne vous y trompez pas, le champ d'activité de la bactérie ne se limite pas aux poumons. Il s'étend à pratiquement tous les coins de notre corps. En de rares occasions, la tuberculose est causée par Mycobacterium bovis, la mycobactérie qui rend le bétail malade. L'infection survient alors après avoir bu du lait cru d'animaux infectés et la bactérie causera principalement la tuberculose intestinale.
Une infection par la bactérie de la tuberculose s'est produite rapidement. Mais toutes les personnes infectées ne tombent pas aussi malades
Le bacille de la tuberculose est un parasite qui ne peut se reproduire qu'au sein d'un hôte humain (ou animal). Une infection par la bactérie se produit généralement par la toux, les éternuements ou la parole. Une seule toux surdimensionnée peut générer environ 3 000 gouttelettes infectieuses et il suffit d'une douzaine de germes pour infecter quelqu'un. Des gouttelettes de salive chargées de bactéries sont libérées dans l'air à grande vitesse. Les gouttelettes sèchent rapidement, mais les bacilles séchés peuvent rester infectieux dans l'air pendant des jours, prêts à infecter les passants sans méfiance.
Tuberculose latente
Une infection par la bactérie de la tuberculose s'est donc produite rapidement. Mais toutes les personnes infectées ne tombent pas malades. Il y a une grande différence entre infection et maladie. Par exemple, pas moins d'un tiers de la population mondiale a la tuberculose parmi ses membres, mais seuls 5 à 10 % tombent réellement malades dans les premières années suivant l'infection. Les autres souffrent de tuberculose latente. Et une fois infecté, vous l'êtes généralement pour le reste de votre vie, même si vous ne tombez pas malade au début. Si le système immunitaire est ensuite affaibli, pour quelque raison que ce soit, une (ré)activation de la maladie s'ensuit souvent. La tuberculose est toujours à l'affût.
Les personnes atteintes de tuberculose pulmonaire active présentent des symptômes allant de la toux, une perte de poids, de la fièvre, des sueurs nocturnes et une perte d'appétit à des crachats de sang. Au fur et à mesure que la maladie progresse, tout le poumon est touché et plus tard d'autres organes sont touchés. Non traitée, la maladie est souvent mortelle et parfois la mort survient après quelques mois à deux ans.
En principe, n'importe qui peut attraper la tuberculose, mais la maladie reste fortement liée à la pauvreté et à la malnutrition. Surtout les personnes ayant une résistance réduite développeront la maladie. Les jeunes enfants et les personnes âgées sont plus à risque, mais aussi les personnes qui souffrent de maladies qui affectent le système immunitaire, comme le cancer, ou qui prennent des médicaments qui réduisent la résistance, comme de fortes doses de cortisone. La tuberculose est surtout contagieuse dans les voies respiratoires. C'est en crachant des bactéries que vous pouvez contaminer votre environnement. En effet, les autres formes - TB intestinale, TB hépatique, TB cérébrale, TB osseuse - ne sont pas contagieuses.
Vaccin controversé
S'il y a une nouvelle épidémie de tuberculose, pourquoi ne pas vacciner massivement la population mondiale ? Il existe un vaccin depuis les années 1920. Ce Bacille Calmette-Guérin ou vaccin BCG est administré à un million d'enfants chaque année. A ce jour, six pays d'Europe occidentale sont toujours vaccinés contre la tuberculose. On estime que plus de 85 % de la population mondiale a été vaccinée. Mais cela ne signifie pas qu'ils ne peuvent pas tomber malades. Les vaccinations BCG obligatoires n'ont jamais été effectuées en Belgique et le vaccin n'est pas non plus inclus dans le programme national de vaccination aux Pays-Bas.
Il n'est proposé qu'aux personnes présentant un risque plus élevé, comme les enfants qui se rendent dans un pays où le taux d'infection est élevé pendant une longue période. Tant de personnes dans le monde ont été vaccinées contre la maladie. Pourtant, le vaccin n'arrête pas l'épidémie. C'est donc une ressource assez controversée dont la protection pose pour le moins question. Chez les jeunes enfants, le vaccin BCG offre souvent une certaine protection contre certaines formes graves de tuberculose (comme celle qui cause la méningite), mais il n'est que modérément efficace chez les adultes.
De plus, le vaccin ne fonctionne pas toujours et peut donc donner un faux sentiment de sécurité. Aussi parce que l'effet – s'il y en a un – s'affaiblit au fil des ans. Toute personne vaccinée serait plus ou moins protégée contre l'infection pendant dix à quinze ans au maximum. Un autre inconvénient du vaccin est que vous pouvez obtenir un faux positif au test tuberculinique, le test le plus couramment utilisé pour diagnostiquer une infection. Une petite quantité de tuberculine (un composant inoffensif des bacilles de la tuberculose) est injectée dans la peau et après trois à cinq jours, on vérifie si le corps y répond.
Résistant aux antibiotiques
Il peut être difficile de prévenir l'infection, mais il existe suffisamment de médicaments pour combattre la tuberculose. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, la consommation équivalait à une condamnation à mort. Le « traitement » ne consistait qu'en repos et cures dans des sanatoriums. Mais avec la découverte de la streptomycine en 1944, le vent a tourné. Enfin, la maladie redoutée pourrait être guérie. La découverte de l'acide para-aminosalicylique deux ans plus tard n'était pas trop tôt. Après tout, une résistance a rapidement commencé à se développer contre la streptomycine, l'antibiotique initialement considéré comme une panacée. Dans les années qui ont suivi, de nombreux autres antibiotiques ont rapidement suivi qui se sont avérés très efficaces.
Les bactéries deviennent résistantes en raison d'erreurs thérapeutiques – le médecin prescrit un traitement inadéquat ou le patient ne prend pas lui-même tous les médicaments nécessaires. Une bactérie qui subit une mutation qui s'avère bénéfique pour sa survie, comme le développement d'une résistance, va se multiplier et donner naissance à une souche résistante. La résistance croissante des bactéries de la tuberculose aux thérapies actuelles est de plus en plus préoccupante.
Le corps est normalement parfaitement capable de vaincre la bactérie de la tuberculose sans médicaments. Cela devient une autre affaire si vous avez un système immunitaire affaibli. Les enfants et les personnes très âgées sont également plus à risque
La pression sur les scientifiques augmente, car dans un avenir prévisible, aucun médicament tuberculostatique ne pourra guérir complètement la maladie. Il y a un besoin urgent de nouveaux médicaments antituberculeux, afin que nous ayons quelque chose en réserve si ce scénario apocalyptique devait se produire.
Si les tuberculostatiques de première intention ne sont pas utilisés correctement, une tuberculose multirésistante (TB-MDR) peut se développer. Une souche de TB-MR ne peut être éradiquée qu'avec des tuberculostatiques de deuxième ligne, qui ont plus d'effets secondaires et nécessitent une période de traitement plus longue. Mais même ces médicaments de deuxième ligne n'offrent parfois plus de réconfort, car il existe maintenant aussi des souches qui ont également développé une résistance à ceux-ci. Le traitement est très difficile contre cette vaste tuberculose résistante aux médicaments (XDR-TB). Et puis soudain la tuberculose redevient synonyme de mort blanche...
Et si mon voisin a la tuberculose ?
La tuberculose est une maladie à déclaration obligatoire en Belgique et aux Pays-Bas. Si un médecin flamand rend visite à un patient, il doit le signaler au service de contrôle des maladies infectieuses du gouvernement flamand. Les médecins néerlandais peuvent contacter le GGD (service de santé municipal). Ces services essaient alors de retrouver et d'enquêter sur la source de l'infection et informent les personnes de contact de la personne malade. Le «principe de l'anneau» est utilisé ici:d'abord les personnes avec lesquelles le patient a des contacts fréquents sont examinées. Si des personnes sont infectées dans ce premier "anneau", elles regarderont les contacts les moins fréquents, et ainsi de suite.
Étant donné que de nombreux patients sont des étrangers, tous les immigrants de pays à haut risque en Belgique et aux Pays-Bas sont examinés pour la tuberculose à leur arrivée et traités si nécessaire. En tant qu'Occidental en bonne santé, vous n'avez pas à vous soucier de contracter la maladie rapidement. Le corps est normalement parfaitement capable de vaincre la bactérie de la tuberculose sans médicaments. Cela devient une autre affaire si vous avez un système immunitaire affaibli. Les enfants et les personnes très âgées sont également plus à risque.
Des poumons à tout le corps
Habituellement, une infection tuberculeuse commence dans les poumons. Les bactéries sont captées dans les alvéoles par les macrophages. Ils sont responsables du nettoyage des cellules mortes ou endommagées du corps, mais aussi des "intrus". S'ensuit un corps à corps entre mycobactéries et macrophages. Si le macrophage gagne, la bactérie est détruite. Sinon, les bacilles restent dans les macrophages. Si la bactérie ne se multiplie pas, on parle de tuberculose latente. S'ils le font, le fonctionnement normal des macrophages est empêché et il y a une tuberculose active.
La présence de mycobactéries dans les poumons favorise le développement d'un foyer d'inflammation qui se transforme en une lésion appelée tubercule. Le tubercule peut être gainé par des cellules du tissu conjonctif et le centre se développe souvent en une nécrose en forme de fromage, une condition caractérisée par une mort cellulaire incontrôlée. De telles cheminées sont parfois encapsulées et peuvent ainsi rester inactives pendant des années. Souvent, cependant, les mycobactéries meurent lentement dans les lésions ressemblant à du fromage.
Si l'infection n'est pas maîtrisée, les foyers s'étendent et rongent une branche des voies respiratoires. Le contenu infectieux peut alors se répandre dans tout le poumon. La tuberculose jusqu'alors « fermée » et donc non contagieuse a évolué vers une forme « ouverte » et très contagieuse. Les bactéries qui parviennent à s'échapper de la blessure peuvent se propager par les voies respiratoires et éventuellement par le sang au reste du corps. Si l'infection se propage à d'autres organes tels que les organes génitaux, les voies urinaires, le cerveau ou le cœur, on parle de tuberculose miliaire.
Cet article est une mise à jour d'un article paru dans Eos en 2008 (numéro de juillet).
