Les scientifiques scrutent les couleurs des planètes pour détecter une vie potentielle au-delà de la Terre.
De plus en plus de planètes présentant de l'eau liquide sont découvertes, potentiellement habitables. Cependant, les voyages interstellaires restent hors de portée à court terme. Nous nous appuyons donc sur l'observation spectroscopique à distance.
Les couleurs observées révèlent les longueurs d'onde réfléchies par l'atmosphère, la surface et les formes de vie. Les chercheurs traquent par exemple des zones absorbant la lumière visible tout en réfléchissant l'infrarouge proche, signature typique des plantes terrestres qui exploitent la photosynthèse avec la lumière visible, tandis que l'infrarouge chauffe les feuilles sans être utilisé.
Une équipe américano-allemande a élargi cette approche en étudiant les réflectances de 137 micro-organismes, dont beaucoup extrémophiles. Publiée dans la revue PNAS, leur étude montre que limiter la recherche à la chlorophylle verte est réducteur : les plantes n'ont colonisé la Terre que depuis environ 460 millions d'années, alors que la vie est bien plus ancienne.
Les résultats indiquent que, pour une vie carbonée, l'utilisation de la lumière visible est probable, l'infrarouge étant trop énergétique faible et l'ultraviolet trop nocif. La base de données révèle une grande diversité : des organismes distincts peuvent partager des signatures spectrales, et certains, comme Geodermatophilus, varient de blanc à noir.
Une tendance universelle émerge toutefois : une forte réflexion dans l'infrarouge proche. Cela valide les recherches actuelles, soutenues par des technologies existantes.
SOMMES-NOUS EN TRAIN DE DEVENIR DES ALIENS ? Voyage dans l'espace
La découverte de vie extraterrestre semble imminente. Et si nous l'étions déjà ? Les explorateurs spatiaux rêvent de conquérir le cosmos. Découvrez nos freins dans un numéro thématique complet sur tablette.
