Il y a des milliards d'années, des inondations massives ont remodelé la surface de Mars en seulement quelques semaines.
Image capturée par la sonde THEMIS de la NASA, révélant un bassin central d'où s'écoule une gorge profonde vers le nord-ouest.
Mars n'a pas toujours été aussi aride qu'aujourd'hui. Autrefois, d'immenses quantités d'eau submergeaient certaines régions. Ces crues provenaient en partie de cratères remplis d'eau, certains contenant le volume d'une petite mer.
Ces inondations, bien que brèves – peut-être limitées à quelques semaines –, ont profondément marqué le paysage martien primitif. L'érosion et les dépôts sédimentaires ont formé un réseau de vallées fluviales, représentant 24 % du volume total des vallées fluviales identifiées sur la planète, selon une étude récente menée par des géologues de l'Université du Texas à Austin.
Cette recherche s'appuie sur des analyses antérieures de la surface martienne jeune, indiquant que la formation du réseau fluvial s'est achevée il y a 3,7 à 3,5 milliards d'années. Les scientifiques ont examiné 262 cratères lacustres submergés de cette époque.
Publié dans la revue Nature, l'article conclut à un impact majeur de ces inondations sur l'évolution paysagère de Mars. « Plus que la Terre, Mars a été façonnée par le catastrophisme », déclare Timothy Goudge, géologue à l'Université du Texas et responsable de l'étude.
