Un impact d'astéroïde géant lors de la formation de Mars pourrait expliquer ses énigmes géologiques majeures.
Le géologue Stephen Mojzsis et l'astronome Ramon Brasser, de l'Université du Colorado, ont analysé des météorites martiennes et identifié des traces d'un colossal impact d'astéroïde survenu lors de la genèse de la planète rouge.
Un anneau de gravier s'est formé autour de Mars, qui a ensuite fusionné pour donner Phobos et Deimos.
La planète la plus scrutée de notre système solaire après la Terre recèle encore de nombreux secrets. Pourquoi ses hémisphères diffèrent-ils si radicalement ? Le nord est une vaste plaine en pente, tandis que le sud est dominé par des montagnes abruptes. Ses lunes, Phobos et Deimos, présentent des formes allongées et une composition métallique atypique par rapport à celle de la Terre.
Pour éclaircir ces anomalies, les astronomes soutiennent l'hypothèse de l'impact unique, formulée il y a 30 ans. Un astéroïde géant aurait creusé le bassin boréal, expliquant les disparités hémisphériques. Les débris éjectés auraient formé un disque protoplanétaire coalesçant en Phobos et Deimos. D'autres théories invoquent érosion, tectonique des plaques ou anciens océans, mais l'hypothèse d'impact unique reste la plus étayée.
Mojzsis et Brasser la renforcent en détectant, dans les météorites martiennes, des concentrations élevées d'éléments rares comme le platine, l'osmium et l'iridium – typiquement confinés aux cœurs planétaires. Leur présence en surface suggère un bombardement primordial par des astéroïdes, dont les noyaux riches en métaux lourds ont enrichi la croûte martienne.
Les chercheurs évaluent que 0,8 % de la masse de Mars provient de ces éléments. Des simulations indiquent un astéroïde d'au moins 1 200 km de diamètre, impactant il y a 4,43 milliards d'années.
Cet événement colossal résout l'énigme des métaux rares et corrobore l'hypothèse d'impact unique : il a remodelé la surface, éjecté des débris formant un anneau de poussière et de gravier, coalescé en Phobos et Deimos. Les scientifiques appellent à analyser davantage de météorites pour reconstituer les origines de Mars.
