Ce soir, le rover Perseverance de la NASA effectuera un atterrissage précis sur Mars. Si la manœuvre réussit, il deviendra le cinquième rover à fouler la surface de la planète rouge. Sa mission principale : mener des recherches géologiques et traquer d'éventuels indices de vie ancienne.
Image : Vue d'artiste de la descente de l'explorateur martien Perseverance dans l'atmosphère de Mars. Au début de la procédure, 'Percy' est protégé par un bouclier thermique. (NASA/JPL-Caltech)
L'atterrissage comporte des risques. Perseverance vise le vaste cratère d'impact Jezero, ancien site d'un lac alimenté par une rivière. Un delta en forme d'éventail s'y est formé. Par rapport aux sites des missions précédentes, le relief de Jezero est plus accidenté, avec falaises escarpées, dunes de sable et plaines rocailleuses. Le rover est doté d'un système de navigation terrain avancé pour esquiver les obstacles majeurs.
La fameuse 'sept minutes de terreur', procédure d'atterrissage autonome, sera retransmise en direct sur NASA TV à partir de 20h15 heure belge. Vers 21h55, le signal de confirmation est attendu. Les signaux de Mars mettront plus de 11 minutes à parvenir sur Terre, si bien que Perseverance aura déjà commencé à photographier son environnement.
Plus d'un mois sera nécessaire pour tester exhaustivement le rover, installer un nouveau logiciel et lancer la mission scientifique. Le mini-hélicoptère Ingenuity, embarqué à bord, sera prêt à effectuer ses premiers vols.
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