Le premier échantillon de sol analysé par le rover Curiosity contient 2 % d'eau.
Chaque kilo de sol martien renferme environ 20 grammes d'eau, soit un dixième de la quantité présente dans le sol terrestre. Cette découverte provient de la première analyse d'un échantillon de sol réalisée par le rover Curiosity de la NASA, considéré comme représentatif de l'ensemble de la planète.
L'analyse a été menée dans le laboratoire embarqué SAM (Sample Analysis at Mars), situé à bord du rover. Cet instrument high-tech combine un chromatographe en gaz, une spectrométrie de masse pour identifier les isotopes, et un laser pour détecter une vaste gamme d'éléments chimiques. Curiosity est le premier rover martien équipé d'un tel laboratoire.
Dans un four miniature, le sol a été chauffé à 835 degrés Celsius, libérant des gaz tels que du dioxyde de carbone, de l'oxygène, du soufre et de la vapeur d'eau. SAM a également détecté des composés organiques, potentiellement indicateurs de vie passée sur Mars. Cependant, cette piste reste faible, car ces molécules pourraient provenir de la contamination terrestre apportée par le rover.
Cette détection d'eau est exceptionnelle. Bien que des indices indirects existent déjà – canyons, lacs asséchés et roches érodées par des cours d'eau –, il s'agit de la première analyse directe d'un échantillon de sol révélant de l'eau.
Curiosity a été envoyé dans le cratère Gale, près de l'équateur martien, où des satellites avaient détecté des minéraux formés uniquement en présence d'eau. Précédemment, le rover avait identifié des galets transportés par un ancien ruisseau.
Les résultats, publiés dans la revue Science, indiquent que cet échantillon est représentatif de la planète entière. « Le sable martien superficiel est constamment redistribué par les vents, uniformisant sa composition », explique Laurie Leshin, de l'Institut polytechnique Rensselaer. « Cela prouve l'abondance d'eau accessible sur Mars. Les futurs astronautes pourraient extraire de l'eau potable en chauffant le sol. »
Curiosity avait déjà démontré plus tôt que la vie microbienne était possible sur Mars ancien, grâce à la détection d'éléments essentiels comme le soufre, l'azote, l'hydrogène, l'oxygène, le phosphore et le carbone. La NASA reste prudente quant à une existence réelle de tels organismes.
Le rover Curiosity, véritable laboratoire chimique mobile, a été lancé en novembre 2011 et a atterri sur Mars en août 2012. Il fore la surface, analyse les roches, mesure l'atmosphère et capture des images. Le projet a coûté environ 2 milliards de dollars (1,6 milliard d'euros). (kv, anp)
