La capsule spatiale commerciale Cygnus s'est enfin amarrée à la Station spatiale internationale (ISS), quelques jours de retard. Orbital Sciences devient ainsi le deuxième partenaire privé de la NASA à relier un cargo à l'ISS.
Amarrage réussi dimanche matin
Malgré un retard d'une semaine dû à des problèmes logiciels et à la priorité donnée à l'arrivée d'un module Soyouz transportant trois nouveaux membres d'équipage, Cygnus a été capturé par le bras robotique de l'ISS après quatre jours supplémentaires en orbite.
Lancé par une fusée Antares, ce cargo ne transportait que 700 kg de charge utile. Cette mission inaugurale vise principalement à valider les systèmes du vaisseau. Cygnus restera arrimé à l'ISS pendant un mois, avant d'être chargé de déchets et de réintégrer l'atmosphère pour s'y consumer.
Orbital Sciences rejoint SpaceX, qui a déjà ravitaillé l'ISS à deux reprises avec sa capsule Dragon et sa fusée Falcon 9. En cas de succès, Orbital effectuera huit missions supplémentaires d'ici 2016, pour un contrat valant environ 2 milliards de dollars.
Après la retraite des navettes spatiales, la NASA soutient financièrement les entreprises privées pour développer des solutions de ravitaillement orbital, visant à réduire les coûts d'accès à l'orbite basse terrestre. (rvb)
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