La mission Chang'e 5 devrait collecter environ 2 kilogrammes de roches lunaires grâce à des forages. Le module de retour livrera ces échantillons dans la région de Mongolie-Intérieure d'ici deux semaines environ. Cette opération marque l'ambition affirmée de la Chine comme grande puissance spatiale.
Chang'e 5, nommée d'après la déesse chinoise de la Lune, a été lancée le 23 novembre. Elle comprend quatre modules : l'orbiteur et la capsule de rentrée orbitent actuellement à 200 km d'altitude autour de la Lune, tandis que l'atterrisseur et l'ascenseur lunaire se sont séparés aujourd'hui pour atterrir sur la surface.
Cette mission se distingue à plusieurs égards. La Chine, nation spatiale relativement récente, n'avait posé d'engin sur la Lune qu'en fin 2013 avec Chang'e 3. La difficulté de l'alunissage reste évidente, comme l'ont montré les échecs récents d'Israël (Beresheet) et de l'Inde (Vikram) en 2019.
De surcroît, il s'agit de la première tentative de retour d'échantillons lunaires depuis 44 ans (mission Luna 24 de l'URSS en 1976). L'atterrisseur explore la région peu connue de Mons Rümker, une zone volcanique basaltique de 70 km de large et jusqu'à 1 100 m de haut, dans l'Oceanus Procellarum. Les forages atteindront deux mètres de profondeur, un record.
Les échantillons permettront de mieux appréhender l'évolution lunaire. L'analyse des isotopes radioactifs affinera les modèles d'âge des surfaces, basés traditionnellement sur le comptage des cratères : plus il y en a, plus la surface est ancienne. Les tests isotopiques fourniront des âges absolus, en datant précisément les éruptions volcaniques.
Plus il y a de cratères, plus il y a d'impacts, plus la surface est ancienne.
Les roches des missions Apollo (années 1960-1970) ont servi de référence, mais Mons Rümker, âgé d'environ 1,2 milliard d'années, est bien plus jeune. Ces données pourraient recalibrer l'âge des surfaces de Mercure, Vénus et Mars.
Une fois les échantillons collectés, l'ascenseur décollera de la Lune, s'amarrera à l'orbiteur et à la capsule de rentrée, qui ramènera le précieux chargement en Chine mi-décembre.
La communauté scientifique internationale espère un partage des données. La NASA a tweeté : « Nous espérons que la Chine partagera ces échantillons avec le monde pour mieux comprendre la Lune. »
Regardez cette vidéo pour plus d'informations sur l'atterrissage :
Et cette vidéo sur l'ensemble de la mission :
