La NASA explore activement la propulsion laser pour rendre possibles les voyages interstellaires.
Philip Lubin, professeur à l'Université de Californie à Santa Barbara, a obtenu une subvention du programme NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) pour développer cette technologie.
Ce concept repose sur un "vaisseau spatial" ultra-léger sous forme de voile fine et ronde, accéléré par la pression d'un puissant faisceau laser émis depuis une orbite terrestre. Cette méthode permettrait d'atteindre des vitesses extrêmes, ouvrant la voie à un voyage vers Alpha Centauri, l'étoile la plus proche du Soleil, en seulement 20 ans.
Grâce à cette subvention, Lubin pourra concevoir des prototypes à petite échelle et établir une feuille de route pour DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration), un vaisseau interstellaire entièrement fonctionnel. Cette technologie pourrait également être adaptée pour dévier les astéroïdes menaçant la Terre.
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