Les lancements des missions Lucy et Psyché sont prévus respectivement en 2021 et 2023.
L'agence spatiale américaine NASA prépare deux missions emblématiques au début de la prochaine décennie pour étudier des astéroïdes exceptionnels. Les sondes Lucy et Psyché décolleront en 2021 et 2023.
La sonde robotique Lucy survolera un astéroïde de la ceinture principale entre Mars et Jupiter en 2025, avant de rejoindre Jupiter pour explorer six astéroïdes troyens orbitant autour du Soleil sur l'orbite de la géante gazeuse. Ces "chevaux de Troie" sont considérés comme des reliques du système solaire primitif, potentiellement originaires des confins de l'orbite jovienne actuelle.
La mission Psyché se dirigera vers l'astéroïde éponyme, qu'elle atteindra en 2030. Cet objet de plus de 200 km de diamètre est riche en fer et nickel, contrairement à la plupart des astéroïdes rocheux. Les scientifiques estiment qu'il s'agit du noyau exposé d'une protoplanète de la taille de Mars, privé de ses couches externes par d'anciennes collisions violentes.
Ces deux missions s'inscrivent dans le programme Discovery de la NASA, dédié à des explorations spatiales innovantes et rentables. Pour Lucy, des économies significatives sont réalisées grâce à des instruments modernisés issus des missions New Horizons (vers Pluton) et OSIRIS-REx (vers Bennu).
