Les sursauts radio rapides (FRB) sont des signaux radio intenses et brefs d'origine encore mystérieuse. Pour la première fois, la galaxie hôte de l'un d'eux a été précisément localisée.
Une équipe internationale d'astronomes, incluant des experts d'ASTRON, JIVE, de l'Université d'Amsterdam et de l'Université de Leiden, a pinpointé l'origine exacte du FRB 121102 récurrent.
Cette découverte a été présentée aujourd'hui à la réunion d'hiver de l'American Astronomical Society (AAS) à Grapevine, Texas, États-Unis. Les résultats sont publiés dans trois articles parus dans Nature et Astrophysical Journal Letters.
Les chercheurs ont confirmé l'origine extragalactique du FRB 121102. La distance précise de sa galaxie hôte – environ trois milliards d'années-lumière – et l'énergie totale émise par le sursaut ont été mesurées avec une grande précision.
Visibles seulement une fraction de seconde, les FRB intriguent les scientifiques depuis leur découverte il y a dix ans. Cette localisation fine a nécessité le radiotélescope d'Arecibo, complété par le réseau européen VLBI (EVN) et le Very Large Array (VLA) américain, offrant une résolution dix fois supérieure.
Le télescope Gemini North à Hawaï a permis de mesurer le spectre de la galaxie hôte et son redshift, confirmant sa position dans l'espace extragalactique profond.
Les FRB pourraient provenir d'une magnétar (étoile à neutrons ultra-magnétisée) ou d'un trou noir en train d'engloutir du gaz environnant. Des observations futures avec les meilleurs télescopes radio, optiques, à rayons X et gamma sont attendues pour trancher.
